Reconnaître les marques sur la porcelaine, de la marque impériale aux épées croisées.

La marque sous la base est le début de toute étude de porcelaine.

Retournez une pièce de porcelaine et il est fort probable que vous trouviez une marque sous la base : des caractères chinois en bleu sous couverte, deux épées croisées, un double L avec une lettre entre les deux, ou simplement un nom de manufacture estampillé. Cette marque est le premier indice pour savoir qui a fabriqué la pièce, où et quand. Quiconque apprend à reconnaître les marques sur la porcelaine peut situer un service issu d’un héritage, mieux évaluer une trouvaille de marché aux puces et lire un catalogue de vente avec plus d’esprit critique. Mais la marque est aussi l’endroit le plus trompeur de tout l’objet. Aucune partie de la porcelaine n’est aussi souvent copiée, imitée et délibérément falsifiée que la marque sous la base.

Ce guide explique comment lire les principales familles de marques de porcelaine : les marques impériales chinoises de la dynastie Qing, le phénomène des marques apocryphes, la porcelaine de la République populaire après 1949, et les grandes marques de manufactures européennes de Meissen, Sèvres, Delft et Limoges. Vous découvrirez également le fonctionnement de CeramCheck, le module porcelaine et céramique d’AntiqBot qui compare une marque photographiée à des fichiers de référence tels que la base de données factory marks de Kovels, MarcaPedia et l’Online Encyclopedia of Ceramic Marks, complétés par des résultats de ventes récents provenant notamment de Catawiki, Christie’s, Sotheby’s, Bonhams et Bernaerts.

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Ce qu’une marque prouve, et ce qu’elle ne prouve pas.

La plus grande erreur des collectionneurs débutants est de lire la marque comme une étiquette disant la vérité. Les connaisseurs expérimentés lisent la marque comme un signal parmi beaucoup d’autres. Ces six principes sont au cœur de toute analyse sérieuse des marques.

La marque impériale Qing : six caractères qui revendiquent une période.

La marque la plus connue et la plus copiée de toute l’histoire de la porcelaine est la marque impériale chinoise de la dynastie Qing. La marque standard se compose de six caractères selon une structure fixe : 大清[empereur]年製. Les deux premiers caractères, 大清 (Da Qing), signifient Grande dynastie Qing. Viennent ensuite les deux caractères du nom de règne de l’empereur. Les deux derniers, 年製 (Nian Zhi), signifient fabriqué durant la période de. Une marque complète de l’empereur Kangxi, par exemple, se lit donc 大清康熙年製, en pinyin Da Qing Kangxi Nian Zhi : fabriqué durant la période Kangxi de la Grande dynastie Qing.

Les six caractères sont généralement disposés en deux colonnes de trois, parfois en trois colonnes de deux, et se lisent de haut en bas et de droite à gauche. Une écriture horizontale sur une seule ligne apparaît également sur les pièces de la fin du XIXe siècle et du XXe siècle. Outre la forme à six caractères, il existe une variante abrégée à quatre caractères sans le nom de la dynastie, [empereur]年製, surtout présente sur les petits objets. La plupart des marques sont peintes en bleu de cobalt sous la couverte, en écriture régulière (kaishu). À partir de la période Qianlong, l’écriture sigillaire anguleuse (zhuanshu) devient également populaire, souvent en bleu mais aussi en rouge de fer sur couverte.

Pour dater les marques, quatre règnes constituent les principaux points de repère. Kangxi régna de 1662 à 1722, la période la plus longue et la plus recherchée par les collectionneurs du début des Qing. Yongzheng régna de 1723 à 1735, une courte période connue pour son extrême raffinement technique. Qianlong régna de 1736 à 1795, apogée de l’essor des exportations et de la marque en écriture sigillaire. Guangxu régna de 1875 à 1908, une période tardive durant laquelle d’énormes quantités de porcelaine furent produites, dont de très nombreuses pièces portant les marques d’empereurs antérieurs.

Pour évaluer une marque impériale, il faut examiner simultanément trois éléments. Premièrement le texte lui-même : les caractères sont-ils corrects, bien écrits, certains traits manquent-ils. Deuxièmement la calligraphie : une marque de période est peinte par quelqu’un qui écrivait des caractères chaque jour, avec fluidité et équilibre, tandis que les copies ultérieures sont souvent rigides, trop épaisses ou légèrement mal proportionnées. Troisièmement le contexte : le type d’objet, la couverte et le décor doivent correspondre à la période revendiquée. Tout le monde peut apprendre à lire une marque. Évaluer le poids d’une marque, voilà le véritable métier.

Meissen, Sèvres, Delft et Limoges : quatre familles de marques.

L’Europe a développé sa propre tradition de marques dès qu’elle a pu fabriquer elle-même de la porcelaine. Meissen, la première manufacture européenne de porcelaine, adopta en 1722 les célèbres épées croisées, inspirées des armoiries saxonnes et peintes à la main en bleu sous la couverte. La forme des épées a évolué au fil des siècles : points supplémentaires, étoiles et traits entre ou sous les gardes signalent des périodes précises, ce qui fait des épées croisées une marque susceptible d’être datée. C’est précisément pourquoi elles sont aussi la marque européenne la plus imitée : d’innombrables manufactures en Allemagne et ailleurs ont utilisé des épées, ciseaux ou traits ressemblants de manière trompeuse. Pour Meissen, la même règle s’applique donc que pour la porcelaine chinoise : la marque ouvre l’étude, la qualité de la pâte, de la couverte et de la peinture doit la confirmer.

Sèvres, la manufacture royale française, marqua ses productions à partir du milieu du XVIIIe siècle de deux L entrelacés et symétriques, le monogramme de Louis XV. Entre les L, la manufacture plaçait une lettre-annnée, permettant de dater les marques de Sèvres bien conservées avec une précision remarquable. Peintres et doreurs ajoutaient par ailleurs leurs propres signes, de sorte qu’une même pièce peut porter plusieurs marques. Mais ici aussi, la prudence est de mise : les marques de Sèvres ont été imitées à l’échelle industrielle au XIXe siècle sur des pièces n’ayant rien à voir avec la manufacture, souvent plus richement dorées et plus lourdement décorées que l’original ne l’a jamais été.

La faïence de Delft, qui n’est à strictement parler pas de la porcelaine mais une faïence stannifère, possède son propre paysage de marques. Les ateliers historiques de Delft des XVIIe et XVIIIe siècles utilisaient des marques d’atelier et des initiales de propriétaires, bien documentées dans la littérature spécialisée. La grande majorité de ce qui circule aujourd’hui comme Delft bleu est toutefois un objet décoratif du XXe siècle, reconnaissable à des marques de manufactures modernes avec initiales peintes, code annuel et souvent le mot Delft écrit en toutes lettres. Pour situer le Delft bleu, il faut donc d’abord déterminer s’il s’agit de Delft historique, d’un objet décoratif néerlandais du XXe siècle ou d’une imitation étrangère. Notre page consacrée au Delft bleu approfondit ces différences.

Enfin, Limoges n’est pas une manufacture mais une ville française de porcelaine. La porcelaine de Limoges porte donc souvent deux marques côte à côte : une marque de la manufacture ayant produit la porcelaine blanche, généralement avec l’indication Limoges France, et une seconde marque de l’atelier de décoration ou du magasin ayant peint et vendu la pièce. Des noms connus tels que Haviland ont utilisé des dizaines de variantes de marques qui diffèrent selon les périodes. L’indication Limoges France garantit donc l’origine et le matériau, mais elle dit peu à elle seule sur le fabricant, la qualité ou la valeur : il faut rechercher la marque précise et évaluer le décor.

L’effet d’une marque correcte sur la valeur.

Pourquoi tous ces efforts pour quelques caractères ou quelques épées sous la base ? Parce que la différence entre une marque de période et une marque ultérieure peut représenter la différence entre une assiette décorative et une pièce de vente aux enchères. Un objet dont la marque, la pâte, la couverte et le décor renvoient tous de manière cohérente à la même période ancienne appartient à une autre catégorie de prix que le même modèle doté d’une marque apocryphe de la fin du XIXe siècle, qui appartient lui-même à une autre catégorie qu’une copie décorative du XXe siècle. L’ordre de l’étude reste toujours le même : d’abord l’authenticité et la datation, ensuite seulement la valeur. Une estimation fondée uniquement sur la marque n’est qu’une conjecture avec un sérieux coût.

Pour les personnes qui achètent régulièrement aux marchés aux puces, brocantes ou ventes aux enchères, une analyse rapide de marque est avant tout un outil de décision. La question est rarement de savoir si une pièce constitue une découverte mondiale, mais si le prix demandé est raisonnable pour ce qu’elle est réellement. C’est là qu’une photo prise au téléphone avec un résultat immédiat se révèle utile : en deux minutes, vous savez si la marque correspond à l’objet, à quelle période la pièce appartient vraisemblablement et ce que des pièces comparables ont récemment atteint. Cela ne remplace pas trente ans d’œil de connaisseur, mais constitue précisément le premier filtre qui vous évite de payer pour une marque impériale que l’objet ne confirme pas.

Questions sur les marques de porcelaine.