Sujet de la semaine

Porcelaine d’exportation chinoise : le commerce du bleu et blanc

Pourquoi la marque de règne à six caractères est l’indicateur le plus détourné sur le terrain

Entre 1602 et 1799, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales a, à elle seule, expédié environ 70 millions de pièces de porcelaine chinoise vers l’Europe. Si l’on ajoute le commerce portugais de la carreira da Índia à partir de la fin du XVIe siècle, la Compagnie anglaise des Indes orientales à partir de 1660 et la Compagnie suédoise des Indes orientales à partir de 1731, le chiffre dépasse 100 millions. La majeure partie était bleu et blanc. La majeure partie était fabriquée en un seul lieu, Jingdezhen, dans l’actuelle province du Jiangxi, dans des fours qui produisaient des marchandises impériales pour la cour Ming depuis le XIVe siècle et qui se sont tournés, pendant la période d’exportation, vers l’appétit européen pour l’exotique et le symétrique. Une grande part de cette porcelaine existe toujours. Elle se trouve, non reconnue, au fond d’un placard de cuisine, dans des ventes de succession et dans des lots de ventes régionales simplement étiquetés « chinois, bleu et blanc ».

Pour l’authentificateur, le bleu et blanc est la catégorie la plus gratifiante et la plus périlleuse de l’art asiatique. Elle est gratifiante parce que la structure des périodes est nette. La production de la fin des Ming, approximativement de 1567 à 1644, comprend le kraakporselein que les caraques portugaises apportaient à Anvers et à Lisbonne. Les débuts des Qing, le règne de Kangxi de 1662 à 1722, produisent le cobalt et le travail au pinceau que les connaisseurs considèrent comme la référence canonique. Yongzheng, de 1723 à 1735, affine la technique. Qianlong, de 1736 à 1795, augmente considérablement la production. Les Qing tardifs, de Daoguang à Guangxu, de 1875 à 1908, remplissent les catalogues européens de vente en gros. Chaque période laisse des signatures vérifiables dans la pâte, la glaçure, le cobalt et le travail au pinceau. Cette grammaire complète peut s’apprendre.

Elle est périlleuse parce que la marque de règne au revers, en particulier la marque Kangxi à six caractères, était déjà copiée pendant le règne de Kangxi lui-même par respect. À la fin du XIXe siècle, elle était copiée dans l’intention de tromper et, au XXe siècle, la copie s’est industrialisée. Une pièce de la période républicaine, de 1912 à 1949, portant une marque Kangxi, inscrite dans une bonne calligraphie et reposant sur une véritable porcelaine de Jingdezhen, est un objet difficile à attribuer. Une pièce de Volksrepubliek-porselein, postérieure à 1949, portant une marque Kangxi et fabriquée pour le commerce touristique ou le marché d’exportation, est plus facile à identifier. Les reproductions modernes, souvent issues de Jingdezhen même, sont fabriquées ouvertement et ne sont pas toujours conçues pour tromper. L’intention apparaît au moment de la revente.

L’objet le plus utile à assimiler est la marque de règne à six caractères elle-même : 大清[keizer]年製, lue de haut en bas en deux colonnes de trois caractères chacune. Les quatre caractères fixes sont 大 (Da, « Grand »), 清 (Qing, le nom de la dynastie), 年 (Nian, « année ») et 製 (Zhi, « fabriqué »). Les deux caractères variables au milieu constituent le nom de règne. Ainsi, 大清康熙年製 signifie « Fabriqué sous le règne Kangxi des Grands Qing », en pinyin Da Qing Kangxi Nian Zhi. Yongzheng remplace les caractères par 雍正. Qianlong, 乾隆. Guangxu, 光緒. Il s’agit du nom de règne ou d’ère, et non d’un « nom de dynastie » ou d’un nom personnel ; le nom de règne est celui que l’empereur a choisi pour sa période calendaire. Une pièce portant uniquement le nom impérial personnel n’est ni d’époque ni correctement attribuée. Une marque à six caractères en caractères chinois simplifiés modernes, dont l’écriture a été normalisée après 1956, ne peut pas être antérieure à la fin du XXe siècle.

La pâte et la glaçure racontent leur propre histoire. La porcelaine Kangxi à son apogée présente une pâte compacte et à grain fin qui, là où la glaçure ne couvre pas, sur le talon ou à l’intérieur non glaçuré d’un couvercle, est légèrement rose orangé plutôt que blanche pure. C’est l’oxydation du fer contenu dans le kaolin lors de la cuisson. Un talon parfaitement blanc et lisse à la machine sous une marque Kangxi est la disqualification la plus rapide que nous observons chez AntiqBot. La glaçure elle-même, examinée à un grossissement de 10x, contient de minuscules bulles et piqûres réparties uniformément ; une glaçure qui paraît vitreuse et sans bulles sous une loupe est postindustrielle. Le bleu cobalt, appliqué sous glaçure, varie de ton sur une même pièce parce qu’il est peint à la main avec un pinceau trempé dans une suspension de pigment ; un bleu uniformément saturé et d’aspect vectoriel est issu d’une sérigraphie ou d’un décalque.

Le marché actuel est vaste. Une pièce impériale Kangxi signée et documentée par les archives, vendue chez Christie's ou Sotheby's Hong Kong au cours de la dernière décennie, peut dépasser plusieurs millions d’euros ; les meilleurs exemplaires, tels que les plats de palais ou les grands vases de garniture, franchissent dix millions. Un bon chargeur d’exportation Kangxi, grand et intact, avec une solide pâte de Jingdezhen et un travail au pinceau compétent, se situe chez Christie's, Sotheby's ou Bonhams dans une fourchette de 8,000 à 60,000 euros. Une assiette bleu et blanc de période Qianlong, de type d’exportation standard, se vend de 200 à 1,500 euros chez Drouot, Bernaerts ou Veilinghuis AAG, parfois davantage avec une provenance Nanking Cargo documentée, parfois moins en cas de dommages. Une pièce de l’ère Guangxu de la fin du XIXe siècle portant une marque Kangxi, courante sur le marché secondaire, se négocie entre 100 et 800 euros. Une pièce de Volksrepubliek-porselein du XXe siècle portant une marque Kangxi, également courante, se négocie entre 30 et 200 euros. L’écart de prix entre un véritable Kangxi et une copie ultérieure honnête portant une marque Kangxi est l’enjeu d’authentification le plus important de la céramique chinoise.

Dans cette édition, nous abordons l’authentification par couches. Nous commençons par la marque de règne Kangxi comme spécimen de la semaine, car elle concentre tous les diagnostics du bleu et blanc dans un seul objet. Nous passons ensuite en revue cinq signaux d’alerte pratiques. Nous examinons plus en profondeur le commerce lui-même, les épaves de cargaisons et la différence entre la production impériale de Jingdezhen et sa production d’exportation. Nous terminons par la fourchette de marché, le cadre d’analyse AntiqBot, une question de lecteur et une brève mise à jour concernant la soumission iOS.

Objet de la semaine

La marque de règne à six caractères : comment la lire, comment elle trompe

D’abord, la marque. 大清[keizer]年製. Six caractères en deux colonnes de trois, lus de haut en bas et de droite à gauche selon l’ordre de lecture traditionnel. La première colonne porte 大 (Da, « Grand ») et 清 (Qing, la dynastie). La troisième colonne porte 年 (Nian, « année ») et 製 (Zhi, « fabriqué »). La colonne centrale est variable : elle contient le nom de règne de l’empereur sous le calendrier duquel la pièce a été signée. Kangxi 康熙. Yongzheng 雍正. Qianlong 乾隆. Guangxu 光緒. En pinyin, Da Qing Kang Xi Nian Zhi signifie « Fabriqué sous le règne Kangxi des Grands Qing ». L’expression nian zhi, « fabriqué dans l’année », est la revendication essentielle. Par sa marque, la pièce est présentée comme un produit des fours de Jingdezhen sous ce règne.

La complication commence avec le caractère 製 lui-même. Sur certaines pièces Kangxi, il est remplacé par 造 (Zao, également « fabriqué »), une variante que la littérature des connaisseurs considère comme appropriée à l’époque, mais qui déroute les collectionneurs n’ayant appris qu’une seule forme. La même alternance se rencontre à la période Qianlong. Une pièce marquée 造 au lieu de 製 n’est pas suspecte pour cette seule raison. Le style d’écriture compte davantage que le choix du caractère. Les marques de règne Qing d’époque sont écrites en écriture régulière, kaishu, avec des traits maîtrisés et réguliers ; le pinceau est tenu verticalement et la calligraphie est l’œuvre d’une main formée au four. À la période républicaine, de 1912 à 1949, la calligraphie des marques de règne sur les copies est parfois bonne et parfois mauvaise. Les mauvaises copies sont faciles à identifier. Les bonnes copies sont le problème.

Le test unique le plus utile est la relation entre la marque et le talon. Sur une véritable pièce Kangxi, le talon où s’arrête la glaçure est cuit à découvert et présente une légère tonalité rose orangé à ambrée due à l’oxydation du fer dans la pâte non glaçurée. L’argile près du bord, où le pied repose sur le saggar du four pendant la cuisson, est parfois légèrement plus granuleuse que les surfaces glaçurées lisses et peut présenter une petite adhérence de « grain de four » : de petits points sombres fondus à la pâte là où le saggar a touché l’argile non glaçurée. Un talon parfaitement blanc, lisse à la machine et exempt de poussière sous une marque Kangxi est la disqualification la plus rapide chez AntiqBot. La pâte de Jingdezhen du XVIIe siècle n’est pas d’un blanc pur. Celle des porcelaines de reproduction de Jingdezhen du XXIe siècle l’est.

Le cobalt est le second test. Le bleu et blanc Kangxi d’époque à son apogée utilise un cobalt présentant une légère nuance violet pourpré dans les passages les plus profonds et une tonalité argentée pâle dans les lavis plus clairs, avec une variation visible au sein d’un même coup de pinceau. Il s’agit d’un pigment appliqué à la main, contenant des impuretés minérales, fer et manganèse, peint avec un pinceau chargé selon une technique appelée les « cinq couleurs du bleu », dans laquelle le peintre dépose plus ou moins de pigment pour donner une gamme tonale dans un seul trait. Un bleu plat et vectoriellement uniforme sous une marque Kangxi, de même nuance et saturation partout, est sérigraphié ou appliqué par décalque. Le travail manuel au pinceau montre également, à un grossissement de 10x, les marques des poils et la légère accumulation de pigment à la fin de chaque trait. Le bleu de décalque ne les montre pas.

Voici maintenant le mensonge. À partir de la fin du règne Kangxi, les fours de Jingdezhen ont produit des pièces marquées de noms de règne antérieurs en hommage. Une pièce de période Yongzheng portant une marque Kangxi l’est honnêtement, et sa pâte comme son travail au pinceau correspondront au standard Yongzheng tandis que la marque regarde vers le passé. Sous Guangxu, de 1875 à 1908, cette pratique est généralisée et la marque n’est plus un hommage : elle devient une affirmation commerciale. À la période républicaine, il s’agit d’une contrefaçon au sens moderne. La pâte d’une pièce de période républicaine signée Kangxi se trahit au talon : l’argile de Jingdezhen du XXe siècle est plus blanche, plus fine et plus uniforme que celle du XVIIe siècle. Le cobalt se trahit par la qualité de la sérigraphie. La marque elle-même, sur les bonnes copies républicaines, est parfois plus difficile à critiquer.

Une note pratique. La littérature sur les marques de règne Qing, notamment The Handbook of Marks on Chinese Ceramics de Gerald Davison, Han-Shan Tang, plusieurs éditions, et les catalogues Christie's, Sotheby's et Bonhams des vingt dernières années, fournit des photographies de référence reproductibles des marques d’époque pour chaque règne Qing. Comparer la marque de la pièce devant vous avec une référence d’époque documentée est la voie la plus rapide vers un verdict. La collection imprimée la plus utile est constituée des catalogues de ventes de Bonhams Hong Kong de 2010 à 2024, où chaque lot important montre à la fois la photographie de la marque et l’attribution de période du département de catalogage, avec des notes distinguant « and of the period », soit d’époque, « with apocryphal mark », soit une pièce ultérieure portant une marque antérieure, et « in Kangxi style », soit dans le style de. Lisez attentivement ces trois formulations : elles codent l’ensemble du résultat de l’authentification.

Contrôle rapide

5 signaux d’alerte sur la porcelaine bleu et blanc

Pour aller plus loin

Jingdezhen, la VOC et les épaves de cargaisons

L’histoire du bleu et blanc est, matériellement, une histoire de Jingdezhen. À partir de la dynastie Yuan, de 1271 à 1368, Jingdezhen dans l’actuelle province du Jiangxi détenait un quasi-monopole sur la porcelaine impériale, alimenté par l’argile blanche de kaolin de la colline de Gaoling, origine du mot anglais « kaolin », et par les forêts environnantes pour le combustible des fours. À la fin des Ming, Jingdezhen menait une production impériale et commerciale parallèle : les fours impériaux servaient la cour de Pékin, tandis que les fours commerciaux produisaient les marchandises d’exportation que les Portugais, les Néerlandais puis les Anglais achetaient par Canton, Guangzhou, et Macao.

Le plus ancien bleu et blanc chinois exporté en volume est le kraakporselein, nommé d’après les caraques portugaises, kraken, qui l’apportaient en Europe à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle. Le Kraak s’identifie par son aile compartimentée avec des réserves contenant des motifs alternés, symboles auspicieux, feuillages et animaux, par une pâte plus fine que les productions ultérieures et par une glaçure légèrement bleutée. Deux célèbres épaves néerlandaises définissent cette période : le Witte Leeuw, coulé par les Portugais au large de Sainte-Hélène en 1613 avec sa cargaison de Kraak de la fin des Ming, fouillée en 1976 et aujourd’hui en partie au Rijksmuseum, et le San Diego, galion espagnol coulé près de Manille en 1600. Après 1644, la transition Ming-Qing a perturbé la production pendant presque deux décennies ; les Néerlandais se sont alors tournés vers le Japon, origine du commerce européen d’Imari que nous traiterons dans l’édition #12.

Le règne Kangxi, de 1662 à 1722, a restauré Jingdezhen à son apogée technique et a donné à la période son style bleu et blanc canonique. Le cobalt était alors appliqué selon la technique des « cinq couleurs du bleu », dans laquelle un seul coup de pinceau porte plusieurs tons, du saturé au pâle. La pâte est fine, la glaçure dure et le travail au pinceau au plus sûr de lui-même. La production tardive de Kangxi comprend également les palettes famille verte et les débuts de la famille rose, toutes deux pertinentes pour le marché plus large, mais hors de notre champ bleu et blanc aujourd’hui.

Yongzheng, de 1723 à 1735, sous la direction technique de Tang Ying comme superviseur des fours impériaux, a raffiné la technique Kangxi sans élargir le catalogue. Les pièces Yongzheng se reconnaissent à leurs parois plus fines, à une application du cobalt plus maîtrisée et à une élégance particulière de forme. Le mandat de Tang Ying a également produit des rapports détaillés sur les fours qui subsistent et sont aujourd’hui cités dans toute authentification sérieuse de porcelaine Qing. Qianlong, de 1736 à 1795, a industrialisé la production. Qianlong, qui a régné 60 ans, a produit davantage de bleu et blanc impérial que tout empereur précédent, et ce volume considérable signifie que la plupart des pièces « impériales » Qianlong aujourd’hui en circulation sont des productions commerciales portant des marques de qualité impériale. Le Qianlong de véritable qualité de palais est rare ; l’exportation commerciale Qianlong est courante.

Les Qing tardifs, Daoguang de 1820 à 1850, Xianfeng de 1850 à 1861, Tongzhi de 1861 à 1875 et Guangxu de 1875 à 1908, ont vu la qualité décliner et la copie des marques de règne s’intensifier. Une pièce de période Guangxu portant une marque Kangxi est aujourd’hui l’objet standard du marché intermédiaire : véritable porcelaine de Jingdezhen, véritable production Qing, mais avec une marque empruntée. La période républicaine, de 1912 à 1949, sous la brève restauration des titres impériaux par le président Yuan Shikai puis durant les époques du Kuomintang et des seigneurs de guerre, a produit à la fois d’excellentes pièces de connaisseurs, travaux marqués Hongxian et marchandises Shenru, et un vaste marché secondaire de copies. Le Volksrepubliek-porselein à partir de 1949, particulièrement depuis la reprise commerciale des années 1980, a produit en volume des reproductions de qualité industrielle.

Les épaves de cargaisons ancrent la discussion de datation dans des preuves physiques. La Vung Tau Cargo, Christie's Amsterdam, 1992, nous a livré 28,000 pièces de bleu et blanc Kangxi provenant d’une épave datée de 1690 à 1696, avec toute la gamme des tasses aux vases de garniture préservée par l’enfouissement anaérobie. La Nanking Cargo, Christie's Amsterdam, 1986, nous a donné 150,000 pièces de Qianlong médian datées de 1752 par le journal de bord du Geldermalsen. La Hatcher Cargo, 1985, nous a donné des pièces de la fin des Ming et de transition. La Diana Cargo, 1995, Christie's, la Tek Sing Cargo, 2000, Nagel, et la Ca Mau Cargo, 2007, ont ajouté d’autres repères chronologiques. Pour l’authentificateur, une pièce avec une provenance de cargaison documentée est datée à moins d’un an de sa production. C’est l’étalon-or de la datation de la céramique chinoise ; tout le reste est une affirmation inférentielle relative à une pâte, une glaçure, un cobalt et une marque.

Marché & valeur

Ce que vaut réellement le bleu et blanc

Le marché secondaire du bleu et blanc chinois est fortement stratifié selon l’attribution de règne, la formule « and of the period » et l’état de conservation. Les fourchettes approximatives, fondées sur les résultats de Christie's, Sotheby's, Bonhams, Drouot et Bernaerts au cours de la dernière décennie, ressemblent à ceci. Une pièce impériale Kangxi signée, avec confirmation archivistique complète, provenance de palais et attribution « and of the period » des catalogueurs, se situe entre plusieurs centaines de milliers et plusieurs millions d’euros chez Christie's ou Sotheby's Hong Kong. Les exemplaires supérieurs, plats de palais, grands vases de garniture et formes meiping bien conservées, dépassent dix millions pour les meilleurs exemples. Une pièce d’exportation de période Kangxi sans provenance impériale, grande et intacte, avec une solide pâte de Jingdezhen et un travail au pinceau compétent, se négocie dans la fourchette de 8,000 à 60,000 euros. Une tasse Kangxi ou un petit bol de qualité standard se situe entre 1,500 et 8,000.

Les pièces Yongzheng constituent un marché plus étroit. Le règne a été court, 12 ans, la production impériale faible et les pièces authentiques portant une marque Yongzheng et d’époque sont assez rares pour que les maisons de ventes les examinent avec soin. Une assiette bleu et blanc de période Yongzheng bénéficiant de l’attribution d’époque se situe entre 5,000 et 30,000 pour les marchandises standard et considérablement plus haut pour les travaux distinctifs. Les pièces marquées Yongzheng « with apocryphal mark », production ultérieure souvent de la période républicaine portant une marque Yongzheng, se négocient pour une fraction du prix d’époque.

Qianlong est le règne du volume. Une assiette bleu et blanc de période Qianlong, de type d’exportation standard, se vend de 200 à 1,500 euros chez Drouot, Bernaerts ou Veilinghuis AAG, parfois davantage avec une provenance Nanking Cargo documentée, parfois moins si elle est endommagée. Un vase de garniture Qianlong en bon état atteint 4,000 à 25,000. Une pièce impériale Qianlong soutenue par les archives se situe dans la fourchette de 30,000 à 300,000 selon la forme, l’état et la rareté. L’omniprésence de la production Qianlong signifie que les acheteurs subissent les prix pour la production commerciale ordinaire et les font pour les rares pièces de qualité impériale.

Les Qing tardifs, de Daoguang à Guangxu, 1820 à 1908, forment surtout en Europe un marché régional d’arts décoratifs. Une pièce de l’ère Guangxu portant une marque Kangxi, fabriquée à Jingdezhen pour le commerce de gros européen de la fin du XIXe siècle, se négocie entre 100 et 800 euros chez Bernaerts ou Drouot. La marque Kangxi sur une pâte Guangxu n’est pas une fraude au sens moderne ; c’était la pratique standard du commerce de gros de l’époque. Le langage du catalogue le révèle : « with apocryphal Kangxi mark » ou « in Kangxi style » plutôt que « Kangxi mark and of the period ». Une pièce républicaine du XXe siècle portant une marque Kangxi se négocie entre 200 et 1,500. Une pièce de Volksrepubliek-porselein, postérieure à 1949, portant une marque Kangxi se négocie entre 30 et 200 dans le commerce européen de détail d’antiquités et n’a pratiquement aucune valeur numismatique au-delà de son usage décoratif.

Le prix de la provenance de cargaison forme sa propre fourchette. Les assiettes Nanking Cargo de la vente de 1986, malgré ou à cause de leur importante population survivante, se situent entre 200 et 1,500 euros chez Drouot et Bernaerts. Elles sont Qianlong documentées, datées à moins d’un an par la perte du navire en 1752, mais le volume maintient des prix modérés. Les pièces Kangxi de Vung Tau Cargo, plus rares que Nanking mais également largement distribuées depuis la vente Christie's de 1992, se situent entre 400 et 4,000. Les pièces Hatcher de période de transition, les pièces Tek Sing de Qing tardifs et les pièces Kangxi de Ca Mau Cargo occupent chacune des fourchettes légèrement différentes selon leurs volumes de vente respectifs. Pour l’authentificateur, la provenance de cargaison est ce qui se rapproche le plus de la certitude dans cette catégorie et les prix devraient refléter l’élimination du risque de datation.

Le marché belge et néerlandais mérite une note particulière. Des pièces de qualité comparable se négocient chez Bernaerts à Anvers et chez Veilinghuis AAG à Amsterdam avec une décote de 15 à 30 pour cent par rapport aux résultats parisiens et londoniens, car les enchérisseurs internationaux du marché asiatique y sont moins nombreux et la base nationale plus réduite. Cette tendance est constante depuis une décennie. Pour un collectionneur européen averti, un chargeur Kangxi chez Bernaerts peut offrir une marchandise de qualité Hong Kong à un prix régional. L’asymétrie ne se referme que lorsque la plateforme de vente est internationale, Christie's ou Sotheby's vendant des consignations belges, ou lorsque la pièce est un lot majeur assorti d’une garantie. Pour la production ordinaire d’exportation Qing, la décote demeure.

Une dernière mise au point. Le marché aux puces en ligne, de Marktplaats et Catawiki aux vide-greniers et rommelmarkten locaux, regorge de Volksrepubliek-porselein du XXe siècle portant des marques de règne Kangxi ou Qianlong. Ces objets valent au plus 30 à 200 euros. Le chemin entre cette base et une véritable pièce de période Kangxi à 4,000 euros est étroit. La plupart des pièces vendues en ligne entre 200 et 1,500 euros comme « bleu et blanc chinois ancien » se trouvent dans cette zone de transition, où les véritables travaux Qing tardifs côtoient des reproductions convaincantes du XXe siècle. C’est la zone dans laquelle une loupe, l’examen du talon et une référence de marque à six caractères font économiser de l’argent.

Semaine prochaine

Porcelaine japonaise : Imari, Arita et l’école Kakiemon

Lorsque la transition Ming-Qing a perturbé les fours chinois dans les années 1640, les négociants néerlandais se sont tournés vers le Japon. D’Arita, par le port d’Imari, est née une tradition porcelainière que l’Europe a à la fois copiée et chérie. La semaine prochaine dans AntiqBot Weekly #12 : comment distinguer l’Imari de l’imitation chinoise, la palette d’émaux Kakiemon et pourquoi Meissen doit son existence à un bol à thé japonais.

La semaine prochaine : la porcelaine japonaise d’exportation, la palette Kakiemon et la frontière entre l’Arita authentique du XVIIe siècle et la reproduction européenne du XIXe siècle.