La semaine dernière, nous étions à la cour ornementale des Kuba. Cette semaine, nous voyageons vers le sud, chez les Chokwe de l’est de l’Angola et du sud de la R.D. Congo, et le ton change immédiatement. L’art chokwe n’est pas l’art d’une seule capitale immobile, mais celui de cours de chefs, de la chasse et, au XIXe siècle, d’une spectaculaire expansion commerciale. Les Chokwe rattachent leurs lignées dirigeantes à l’empire lunda, et leur récit fondateur est un mariage : le prince-chasseur luba Chibinda Ilunga arriva avec de nouvelles compétences de chasse et conquit la reine lunda Lweji. De cette histoire naît tout l’art de cour. Le héros-chasseur devient le modèle du chef idéal, le mwanangana, et les sculpteurs du cœur du pays chokwe le sculptèrent avec un réalisme et une présence musculaire qui le distinguent de presque tout ce qui l’entoure. Cette édition examine la figure du héros, puis le masque pwo et ses cinq signaux d’alerte, puis le fauteuil de chef, le marché, le cadre AfroCheck et une question de lecteur.

Une figure classique de Chibinda Ilunga est reconnaissable dès que vous en avez vu une. Le héros se tient debout, les genoux légèrement fléchis, les pieds et les mains sculptés bien au-delà de leur taille naturelle, car le pouvoir réside dans ce qu’un chasseur saisit et là où il se tient. Sur sa tête s’élève la grande coiffe de chef aux ailes latérales enroulées, une forme inspirée de la véritable coiffe en écorce et en fibres des souverains chokwe. Dans ses mains, il porte souvent les outils de son mythe, un bâton ou un fusil à silex et une corne médicinale, tandis que sa barbe marque l’autorité de l’aîné. Le visage n’est pas une abstraction semblable à un masque, mais il est modelé, vigilant, avec la tension d’un homme qui écoute la forêt. Les plus belles figures proviennent du cœur du pays chokwe dans la région de Moxico et sont attribuées à des ateliers de cour sculptant pour les chefs, et l’érudite qui a cartographié ce domaine, Marie-Louise Bastin, les considérait comme le sommet de la sculpture chokwe.

Il en découle deux choses. Premièrement, un véritable Chibinda Ilunga de style cour est rare au même titre qu’un ndop : les exemplaires documentés se trouvent dans des collections muséales, le Kimbell de Fort Worth en possède un célèbre, et les musées du Portugal et de Tervuren en conservent d’autres collectés tôt pendant la période coloniale. Deuxièmement, ce type est copié sans fin, car un héros debout aux grandes mains et à la coiffe spectaculaire est exactement ce qu’un atelier peut produire pour le commerce. Les copies se trahissent par l’uniformité de leurs surfaces et le vide du visage. L’original a été sculpté autour d’une présence. La copie est sculptée autour d’une silhouette.

Le masque pwo est une femme dansée par un homme. Pwo, ou mwana pwo, la jeune femme, honore l’ancêtre féminine et l’idéal de la féminité, et le danseur portait un costume complet en fibres nouées avec des seins en bois, se déplaçant par les petits pas maîtrisés pour lesquels les jeunes femmes étaient louées. Les yeux mi-clos ne traduisent pas la somnolence mais la maîtrise de soi, et les lignes de larmes sous eux sont interprétées dans la tradition comme des marques de deuil et d’endurance, une beauté qui a connu le chagrin. Lorsque telle est la signification du masque, la version du marché, grimaçante, hâtive et creuse, n’est pas une copie moins chère de la même chose. C’est un objet entièrement différent qui partage simplement une forme.

Rien ne montre mieux le génie chokwe de l’absorption que le fauteuil de chef, le ngundja. Son squelette est européen : le fauteuil à haut dossier en cuir avec clous de laiton que les commerçants portugais transportaient vers l’intérieur des terres à partir du XVIIe siècle. Les sculpteurs chokwe ont pris cette structure et en ont fait un trône. Le panneau du dossier porte le visage du chef ou une scène, et les barreaux entre les pieds se remplissent de petites figures sculptées : scènes d’initiation mukanda, batteurs de tambour, chasseurs, femmes pilant le grain, couples s’accouplant, funérailles. Un seul fauteuil peut porter dans son travail du bois toute l’année d’un village. Le fauteuil exprimait le pouvoir précisément parce qu’il maîtrisait la forme étrangère, de la même manière que la cour assimilait aussi les fusils à silex et les étoffes commerciales.

Le XIXe siècle rendit les Chokwe riches et mobiles. L’ivoire, la cire et le caoutchouc entraînèrent leurs caravanes loin à travers l’Afrique centrale et, dans les années 1880, les lignées chokwe s’étaient étendues vers le nord et avaient submergé l’ancien cœur lunda qu’elles avaient autrefois servi. L’expansion a dilué le style : la sculpture de cour du cœur de Moxico, musclée, modelée et brunie, cède la place dans la diaspora à des œuvres plus légères et plus rapides. Voilà pourquoi la provenance et la région stylistique comptent tant dans ce domaine, et pourquoi la cartographie régionale de Bastin demeure la boussole du collectionneur. La documentation est de nouveau largement européenne, à Tervuren, dans les musées portugais, dans les collections du musée de Dundo constituées en Angola même, et elle porte le même poids que nous rappelons chaque semaine : les acquisitions de l’époque coloniale font l’objet de recherches et de débats actifs, et un acheteur responsable connaît la différence entre authentifier un objet et clore la conversation sur son origine.

Considérez ces fourchettes comme des repères, non comme une liste de prix. La base du marché est composée de sculptures décoratives, de masques de type pwo et de figures de héros réalisées pour la vente au XXe siècle et aujourd’hui, des objets honnêtes valant de quelques dizaines à quelques centaines d’euros tant que personne ne prétend qu’ils ont dansé. Au-dessus se trouvent des pièces plus anciennes avec un âge et une qualité véritables mais une histoire mince, de quelques centaines aux premiers milliers, le plafond étant fixé par la documentation manquante. Un masque pwo à l’usage convaincant, au bon style et à la provenance partielle monte plus haut, et des exemplaires documentés provenant de collections connues atteignent cinq chiffres lors de ventes spécialisées.

Le sommet est raréfié. Les figures de Chibinda Ilunga de style cour et les grands fauteuils à l’histoire documentée sont des pièces de musée, et lorsqu’une pièce de ce rang apparaît chez Christie’s ou Sotheby’s à Paris, elle atteint six chiffres et fait l’actualité. Bonhams et Drouot proposent le milieu du marché, les solides maisons belges traitent régulièrement les Chokwe, parmi lesquelles Bernaerts, et Catawiki écoule en volume la base de la pyramide, où les attributions sont souvent optimistes. Aucun poinçon ne tranche quoi que ce soit ici. Il n’y a que l’objet, son usure, sa région stylistique et son histoire, et plus la pièce paraît spectaculaire, plus la première question doit être sceptique.

Notre analyse AfroCheck lit un objet chokwe selon les mêmes axes rigoureux. Le premier oppose l’usage à la surface : trous de fixation, usure intérieure de contact et abrasion du costume sur un masque, usure de l’assise et des accoudoirs sur un fauteuil, poli de manipulation sur une figure, le tout évalué face au revêtement uniforme et au vieillissement artificiel des œuvres commerciales. Une surface spectaculaire ne bénéficie d’aucun passe-droit. Le deuxième axe est le style : le modelé des mains et du visage sur une figure de héros, la maîtrise d’un pwo, la construction de la coiffe, lus au regard des styles régionaux documentés par Bastin, avec le style de cour de Moxico comme point de référence.

Le troisième axe est la provenance et la référence : anciennes collections portugaises et belges, fonds de Dundo et de Tervuren, corpus publié. L’histoire compte comme un fort signal positif, et son absence reporte la charge de la preuve sur l’objet. Les signaux d’alerte ne sont jamais compensés par des arguments positifs ailleurs ; si les indices de fabrication sont présents, le verdict évolue. Le résultat est présenté dans les mêmes cinq niveaux que nous utilisons dans chaque module, de AUTHENTIC à NOT AUTHENTIC, avec le raisonnement associé et les limites indiquées. Ce qu’une photo ne peut montrer, nous disons que nous ne pouvons pas le voir, et nous le demandons : le bord arrière du masque, l’intérieur, la base de la figure, le dessous de l’assise du fauteuil.

« Dans une brocante, j’ai acheté un masque en bois sombre avec une croix sur le front et des lignes sous les yeux, vendu comme un ancien masque de danse chokwe. Il a coûté quarante euros. Ai-je fait une bonne affaire ? »

Pour quarante euros, vous ne vous êtes pas fait de mal, et le point de départ honnête est que la grande majorité des masques de type pwo dans les brocantes et le commerce en ligne sont des pièces décoratives, car ce visage compte parmi les plus reproduits de l’art africain. La question de savoir si le vôtre est davantage que cela se décide à trois endroits. Retournez-le d’abord : le bord et les trous de fixation doivent montrer un poli et des traces de corde, et l’intérieur doit porter le lissage et le foncement dus à un visage, non de fraîches traces d’outil sous une couche sombre. Examinez ensuite les marques : un cingelyengelye et des masoji taillés ont de la profondeur et de petites irrégularités, tandis que ceux appliqués au pochoir restent plats à la surface. Regardez enfin les yeux et la bouche : les ouvertures nécessaires au danseur sont finies et usées, les fausses sont nettes et brutes.

Faites-le ensuite correctement. Photographiez le masque à la lumière du jour uniforme, de face, de profil, de dos et à l’intérieur, avec des gros plans de la marque du front, des yeux et du bord avec ses trous. Notez tout ce que vous savez de son histoire. Faites-le ensuite analyser avec AfroCheck d’AntiqBot : nous examinons la logique d’usure et le style par rapport au corpus documenté et rendons un verdict sur l’échelle à cinq niveaux, avec le raisonnement et les limites associés. Envoyez votre question à info@antiqbot.com.

La semaine prochaine dans AntiqBot Weekly #22, nous changeons complètement d’univers : le modernisme du milieu du siècle. Teck et palissandre, créateurs scandinaves et belges, étiquettes et estampilles sous les assises et à l’intérieur des tiroirs, ce qui distingue un original de l’inondation de répliques, et pourquoi le buffet des années soixante du salon de grand-mère mérite un second regard avant de partir au parc à conteneurs.

Et une nouveauté dès mardi : en parallèle de l’hebdomadaire, nous lançons Design & Vintage of the Week, un court e-mail du mardi consacré à un créateur ou une manufacture à la fois, d’Aldo Tura à Boch Freres Keramis, avec trois vérifications et des fourchettes de prix honnêtes. Première édition le mardi 7 juillet.