Bronzes : vrai bronze, surmoulage ou régule ?

De Barye aux bronzes de salon : cinq contrôles avant de payer.

Antoine-Louis Barye, Walking Tiger, bronze (fonte au sable), modèle de 1841. The Metropolitan Museum of Art, New York, domaine public.

Un bronze paraît d'emblée ancien et précieux : lourd, froid, sombrement patiné. C'est précisément sur cette impression que vit, depuis plus d'un siècle, toute une industrie du faux. Qui prend une sculpture en main doit répondre à trois questions : le métal est-il vraiment du bronze, la fonte est-elle vraiment originale, et la signature lui appartient-elle vraiment ? Les trois se vérifient à l'œil nu et à deux mains.

Le XIXe siècle fut l'âge d'or du bronze. Des sculpteurs comme Antoine-Louis Barye et Pierre-Jules Mêne firent de la figure animale un genre à part entière, et des fonderies parisiennes comme Barbedienne et Susse Frères coulèrent leurs modèles en édition pour la bourgeoisie. Le bronze est un alliage de cuivre et d'étain, fondu au sable ou à la cire perdue, puis repris à la main après la fonte : la ciselure, qui affine chaque poil, chaque griffe, chaque pli.

Face au vrai bronze, trois imposteurs. Le régule, un alliage de zinc aussi appelé zamak, est plus léger, plus cassant et gris sous sa patine. Le surmoulage est bien du bronze, mais coulé d'après une sculpture existante et non d'après le modèle original : le métal se rétracte en refroidissant, si bien qu'un surmoulage est légèrement plus petit et tous ses détails plus mous et plus flous. Et la figure dite « bronze à froid », de la résine chargée de poudre de bronze, n'est pas une fonte mais du plastique à peau métallique.

Ce que l'on rencontre en pratique : bronzes animaliers et figures de salon du XIXe et du début du XXe siècle, figures Art déco sur socle de marbre, et bronzes isolés issus de successions, de brocantes et de Catawiki. Souvent sans papiers, parfois avec un grand nom gravé ou fondu dans la base.

À côté, un large flot de cas douteux : des régules proposés comme bronzes, des surmoulages récents de Barye, Mêne ou Chiparus à signature fondue dans la masse, et des fontes décoratives d'ateliers contemporains sous patine artificiellement vieillie. Qui connaît les contrôles ne s'y laisse pas prendre ; qui les ignore paie le prix du bronze pour du zinc.

Vers 1900, le régule était un produit parfaitement honnête. Grands magasins et catalogues de vente par correspondance vendaient ouvertement des figures en régule comme alternative abordable au bronze, souvent sur un lourd socle de marbre qui masquait habilement la différence de poids. La tromperie n'est donc pas historique mais contemporaine : c'est sur le marché de l'occasion d'aujourd'hui que le régule passe pour du bronze, aux prix qui vont avec.

Toute fonte posthume n'est pas condamnable. À la mort de Barye en 1875, la fonderie Barbedienne racheta une grande partie de ses modèles originaux et continua de les couler sous son propre cachet : des éditions posthumes mais parfaitement légitimes, de haute qualité, collectionnées sans complexe aujourd'hui. La limite passe au surmoulage, la refonte d'après une sculpture existante et non d'après le modèle : plus petit, plus mou de détail et privé de la main du ciseleur.

Pour les bronzes modernes, la pratique française ajoute une règle stricte : une édition de huit exemplaires numérotés plus quatre épreuves d'artiste vaut œuvre originale, tout ce qui dépasse est reproduction. Les éditions du XIXe échappent à cette logique, puisqu'elles furent coulées en série à dessein ; là, ce sont la fonderie, l'époque et la qualité de la ciselure qui font le prix.

Les petits bronzes animaliers d'après Mêne ou Barye font en gros 300 à 3 000 euros dans des ventes comme Catawiki, Drouot ou Bernaerts, selon la fonderie, le format et la netteté de la ciselure. Fontes anciennes, cires perdues et éditions Barbedienne documentées se placent au-dessus, et les grandes signatures atteignent des dizaines de milliers d'euros chez Christie's et Sotheby's.

Le régule reste de la décoration : 50 à 250 euros pour une figure soignée, quel que soit le nom sur le socle. Un surmoulage ne vaut presque rien comme œuvre d'art. Le schéma est désormais familier : entre original et faux, il y a vite un facteur dix, et la différence tient à des détails qui se vérifient en deux minutes avant de payer.

Avec cette édition, AntiqBot Weekly quitte six semaines de design pour revenir au marché classique de l'art et des antiquités. L'archive complète, des masques africains à la Wishbone Chair, se trouve sur antiqbot.com/weekly et s'enrichit chaque dimanche.

« Mon cavalier en bronze présente des taches vert pâle et poudreuses dans les plis. Dois-je les polir ? »

Ne polissez pas. Une patine verte ou brune stable appartient à la sculpture et à sa valeur ; qui fait briller un bronze ancien en efface l'essentiel en un après-midi. En revanche, des taches vert pâle et poudreuses qui reviennent peuvent être une corrosion active. Placez la sculpture au sec, loin de l'humidité, et faites-la examiner par un restaurateur, qui distinguera la patine inoffensive de la corrosion à traiter.

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La semaine prochaine dans AntiqBot Weekly #29, nous posons un nouvel objet sur la table, avec à nouveau cinq contrôles pour séparer le vrai du faux.

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