Tableau original ou impression ? Cinq contrôles avant d'acheter

Des points de trame sous le vernis au châssis au dos : comment lire une toile.

Vincent van Gogh, La Berceuse (Augustine Roulin), 1889, huile sur toile, 92,7 x 73,7 cm, détail. The Metropolitan Museum of Art, The Walter H. and Leonore Annenberg Collection, domaine public.

On en trouve sur chaque brocante et dans chaque dépôt-vente : des paysages dans des cadres dorés, des bouquets à la peinture épaisse, un portrait signé dans un coin. Une partie est vraiment peinte, à la main, couche après couche. Une grande partie est imprimée, parfois si bien retravaillée que le vendeur lui-même l'ignore. La différence, c'est de l'argent : un original, même d'une main inconnue, a un marché ; une reproduction est une décoration. Pas besoin de laboratoire pour le voir. Une lumière rasante, une loupe de quelques euros et un coup d'œil au dos tranchent la plupart des cas. Cette édition vous apprend ces cinq contrôles.

Un tableau, c'est de la peinture sur un support : toile, panneau ou carton. Une reproduction est l'image d'un tableau, imprimée sur papier ou sur toile. Jusque-là, c'est simple. Cela se complique parce que, depuis un siècle et demi, on fabrique des reproductions pour qu'elles ressemblent à des tableaux. Au 19e siècle, on imprimait des oléographies : des lithographies en couleurs vernies et pressées avec une texture de toile, qui passaient pour de l'huile une fois encadrées. Le 20e siècle a apporté l'offset sur toile, et aujourd'hui il y a les giclées : des impressions jet d'encre de haute qualité sur toile, tendues sur châssis, parfois retouchées à la main.

Sur le marché, on rencontre donc quatre catégories. De vrais tableaux, du maître à l'amateur. Des reproductions sur papier ou sur toile sans retouche. Des reproductions retravaillées : une impression à laquelle on a ajouté après coup du vernis, un gel transparent ou quelques coups de pinceau pour suggérer du relief. Et des pièces mixtes, dont la base imprimée a été en partie repeinte. Le premier groupe a une vraie valeur, même une toile anonyme d'une bonne époque. Les trois autres sont de la décoration, aussi convaincant que soit le cadre.

Le tableau de la photo est La Berceuse de Vincent van Gogh, peinte à Arles en 1889, aujourd'hui au Metropolitan Museum de New York. Regardez les fleurs du papier peint : la peinture est littéralement posée dessus, en épaisses touches qui projettent des ombres en lumière rasante. C'est ce qu'on appelle l'empâtement. Regardez la robe verte : de larges coups de pinceau visibles qui changent de direction quand la forme change. Et regardez les contours : tracés au pinceau, épais et fins, pas à la machine. Justement parce que Van Gogh est si souvent reproduit, il est le meilleur support d'apprentissage. Une impression de cette toile, aussi nette soit-elle, a une surface plate. Une impression retravaillée a du relief, mais ce relief ne suit pas les formes, et sous la loupe on voit dessous la trame de l'imprimeur.

Van Gogh n'a pas peint La Berceuse une fois, mais cinq. Entre décembre 1888 et mars 1889, il a réalisé à Arles cinq versions du même portrait d'Augustine Roulin, l'épouse de son ami le facteur. Elles sont aujourd'hui dispersées dans plusieurs musées, dont le Metropolitan Museum de New York, le Kröller-Müller Museum d'Otterlo et l'Art Institute of Chicago. Qu'un maître répète son propre travail est courant dans l'histoire de l'art : les ateliers faisaient des copies et des variantes, et plus tard des peintres ont aussi copié des œuvres célèbres pour s'exercer ou sur commande. Une telle copie peinte à la main n'est pas une impression : c'est un vrai tableau, à la peinture et au pinceau, mais pas du maître. Sur le marché, c'est une catégorie à part, avec son propre prix.

Comment imprimait-on ? Quatre techniques déterminent ce que vous voyez sous la loupe. La chromolithographie, au 19e siècle, était imprimée à partir d'une série de pierres, une par couleur. Sous la loupe, on voit une structure granuleuse ou pointillée, pas une trame régulière. Quand une telle lithographie en couleurs était vernie et pressée avec une texture de toile, on l'appelait oléographie, et elle ornait des milliers de salons comme alternative bon marché à la peinture à l'huile. L'offset, à partir du 20e siècle, montre la trame bien connue de points ronds cyan, magenta, jaune et noir, qui forment des rosettes sous grossissement.

La sérigraphie dépose des aplats d'encre aux bords nets, sans points, mais aussi sans coup de pinceau. Et la giclée, depuis les années 1990, est une impression jet d'encre de haute qualité : sous la loupe, de fines gouttelettes réparties au hasard, souvent imprimées sur toile et tendues sur châssis. Viennent ensuite les retouches : vernis, gel avec faux coups de pinceau, parfois quelques vraies touches de peinture dans les parties les plus claires. Ces retouches modifient la surface, mais pas ce qui se trouve dessous. C'est pourquoi la loupe tranche, à un endroit où aucune touche n'a été ajoutée.

Le marché fait une distinction nette. Les reproductions ordinaires sur papier ou sur toile, même dans un beau cadre, se vendent généralement en brocante et en ligne entre quelques euros et quelques dizaines d'euros, et souvent le cadre vaut plus que l'image. Les oléographies du 19e siècle dans leur cadre doré d'origine ont un petit marché à elles, généralement du même ordre de grandeur, le cadre représentant la plus grande partie du prix. Les toiles décoratives peintes à la main au 20e siècle, souvent anonymes et réalisées en série pour la décoration, se situent surtout dans les dizaines d'euros. Un vrai tableau d'une main compétente et d'une bonne époque peut atteindre des centaines d'euros même sans nom connu, et une œuvre documentée d'un peintre reconnu bien davantage. La différence entre le premier et le dernier groupe, c'est exactement ce que révèlent les cinq contrôles. Ce qui ne colle presque jamais : un prix justifié par un nom célèbre sur une toile qui s'avère être une impression.

• Oléographie, 19e et début du 20e siècle. Lithographie en couleurs vernie, pressée avec une texture de toile. Sous la loupe, une structure granuleuse ; au dos, souvent du papier collé sur carton ou sur toile.
• Impression offset. L'impression la plus courante. Trame régulière de points ronds en quatre couleurs, rosettes sous grossissement. Sur papier ou sur toile.
• Sérigraphie. Aplats d'encre aux bords nets, sans points et sans coup de pinceau. Fréquente pour les reproductions modernes et pop art.
• Giclée. Impression jet d'encre de haute qualité, généralement sur toile. Fines gouttelettes aléatoires. Image nette, blanche ou en miroir sur les côtés, châssis moderne agrafé.
• Impression retravaillée ou texturée. Une impression recouverte de vernis, de gel transparent ou de faux coups de pinceau. Elle brille et a du relief, mais sous la loupe les zones unies montrent la trame d'impression.
• Copie peinte à la main. Pas une impression mais de la vraie peinture, d'après une œuvre connue. Un tableau, mais pas du maître : catégorie et prix à part.

L'impression retravaillée est aujourd'hui la principale source d'erreurs. Un fabricant imprime un tableau sur toile, puis applique à la main ou à la machine une couche d'acrylique ou de gel transparent, avec des traits et des crêtes qui imitent le travail au pinceau. Le résultat brille comme de l'huile, a du relief en lumière rasante et semble peint sous le doigt. Celui qui ne fait que le contrôle 1 se fait piéger.

Deux choses trahissent la supercherie. Le relief a à peu près la même hauteur et la même direction partout, et il ne suit pas les formes : un trait passe du ciel directement dans la cime d'un arbre, ou se trouve dans une zone que le peintre aurait laissée lisse. Et sous le relief se trouve l'image imprimée. Posez votre loupe sur une zone unie, un morceau de ciel, un fond, une ombre, et regardez à travers la couche brillante. Des points ou des gouttelettes selon un motif signifient : impression, quoi qu'il y ait par-dessus.

L'erreur inverse existe aussi. Un vrai tableau peut être peint si finement et si lisse, ou si lourdement verni, qu'il n'y a presque pas de relief. Le contrôle 1 en dit alors peu, et ce sont la loupe, les bords et le dos qui tranchent. Aucun contrôle ne suffit à lui seul ; ensemble, ils laissent rarement place au doute.

Le dos est la partie la plus honnête d'un tableau, parce que presque personne n'y pense. Une toile du 19e siècle est en lin, au tissage irrégulier, foncée au dos par l'oxydation et la poussière. Le châssis est en bois massif aux arêtes chanfreinées, avec des encoches pour les clés, les clous sont parfois rouillés, et l'on peut trouver des numéros à la craie, un tampon de marchand de couleurs ou une étiquette d'encadreur.

Une impression moderne sur toile est en coton ou en polyester tissé à la machine, uniforme et clair au dos, agrafé sur un châssis léger en bois tendre, souvent avec un autocollant ou une pochette en papier. Un panneau ou un carton peut aussi être un tableau : regardez alors le bord du support et la couche de peinture sur le côté.

Soyez prudent dans vos conclusions. Une toile ancienne peut avoir été rentoilée ou retendue lors d'une restauration, et un vieux cadre peut entourer une impression récente. Considérez le dos comme un témoin, pas comme un juge : il doit raconter la même histoire que la face.

Toute estampe n'est pas une reproduction. Une eau-forte, une gravure sur bois ou une lithographie réalisée par l'artiste lui-même, tirée à la main en édition limitée, numérotée et signée au crayon, est une œuvre d'art originale sur papier, avec son propre marché. C'est autre chose qu'une reproduction photomécanique d'un tableau, même si elle porte un numéro et une signature.

La distinction se fait encore sous la loupe : une lithographie ou une eau-forte originale montre les traits et le grain de la pierre ou de la plaque, pas une trame offset. Une reproduction avec une signature imprimée, ou une signature au crayon à côté d'une image imprimée, reste une reproduction. Cette édition traite des tableaux et de leurs copies imprimées ; l'estampe originale sera abordée dans une prochaine édition.

En brocante : emportez une petite loupe et la lampe de votre téléphone. Tenez la lumière en biais sur la toile, regardez à la loupe une zone unie, retournez l'objet et examinez le châssis, la toile et les étiquettes. Regardez le long du côté le bord de la couche de peinture. Cela prend deux minutes et tranche presque toujours.

En ligne : demandez une photo de la face, du dos, d'un côté et d'un détail en lumière rasante, idéalement un gros plan d'une zone unie. Un vendeur qui ne veut pas montrer le dos a souvent une raison. Lisez la description en cherchant les mots qui font la différence : huile sur toile n'est pas la même chose qu'impression sur toile, giclée, reproduction, d'après ou dans le style de.

Aux enchères et sur des plateformes comme Catawiki : une bonne description mentionne la technique, le support, les dimensions, l'état et ce que l'on sait de la provenance. Si la technique manque, demandez-la avant d'enchérir.

Comment savoir si un tableau est vraiment peint ? Utilisez une lumière rasante et une loupe. Une toile peinte montre un relief qui suit les formes, des couleurs mélangées et des traces de pinceau. Une impression montre sous la loupe une trame de points ou de gouttelettes d'encre, surtout dans les zones unies. Regardez aussi les bords et le dos : un vieux châssis et une peinture qui déborde irrégulièrement sur le bord indiquent un tableau.

Une impression peut-elle avoir du relief ? Oui. Les impressions retravaillées reçoivent après coup du vernis, un gel transparent ou de faux coups de pinceau. Elles brillent et semblent peintes. Regardez à la loupe à travers le vernis dans une zone unie : si vous voyez des points selon un motif, c'est une impression, quelle que soit l'épaisseur de la couche.

Qu'est-ce qu'une oléographie ? Une oléographie est une lithographie en couleurs du 19e siècle, vernie et pressée avec une texture de toile pour ressembler à une peinture à l'huile. Elle ornait de nombreux salons. Sous la loupe, on voit une structure d'impression granuleuse au lieu du travail au pinceau.

Une copie peinte à la main est-elle une impression ? Non. Une copie peinte à la main est un vrai tableau, à la peinture et au pinceau, mais d'après l'œuvre d'un autre peintre. C'est une catégorie à part avec son propre prix, et pas une œuvre du maître.

Combien vaut mon tableau ? Cela dépend d'abord de la question de savoir s'il est peint ou imprimé. Les reproductions se vendent généralement entre quelques euros et quelques dizaines d'euros, les toiles décoratives peintes à la main surtout dans les dizaines, un tableau d'une main compétente et d'une bonne époque dans les centaines et plus. La technique, l'état, l'époque et la provenance font le reste.

Pour les tableaux, AntiqBot examine ce que montre une photo : la technique, la surface et la couche de peinture, les bords, le support et le châssis au dos, la signature et l'état, et recherche des ventes comparables. Ce qu'une photo montre mal, comme un relief très fin ou la trame sous un vernis épais, demande une photo de détail. Astuce : photographiez la face bien droite, le dos entier, un côté, et un gros plan d'une zone unie en lumière rasante.

“Mon tableau brille, on sent les coups de pinceau et il est dans un lourd cadre doré. Pourtant, un ami a des doutes. Qui a raison ?”

Le brillant, le relief et un lourd cadre ne prouvent rien : ce sont justement ces trois éléments qui rendent les impressions retravaillées convaincantes. Prenez une loupe et cherchez une zone unie, un morceau de ciel ou de fond sans aucun trait. Regardez à travers la couche brillante. Si vous voyez une trame régulière de points ou de fines gouttelettes, c'est une impression recouverte de vernis ou de gel. Si vous voyez de la peinture mélangée, des grains et de fines craquelures, c'est peint. Retournez-le ensuite : châssis, toile et étiquettes doivent raconter la même histoire.

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La semaine prochaine dans AntiqBot Weekly #36, nous posons un nouvel objet sur la table, avec à nouveau cinq contrôles pour distinguer le vrai du faux.

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