Estampe originale ou reproduction ? Cinq contrôles sur une eau-forte ou une gravure

De la cuvette dans le papier au crayon dans la marge : comment lire une feuille gravée.

Albrecht Dürer, Melencolia I, 1514, gravure au burin, feuille 24,1 x 18,7 cm. The Metropolitan Museum of Art, Harris Brisbane Dick Fund, 1943, domaine public.

La semaine dernière, vous avez appris à distinguer une toile peinte d'une impression. Cette semaine, nous allons une couche plus loin : l'estampe elle-même. Car toute épreuve n'est pas une reproduction. Une eau-forte de Rembrandt, une gravure sur bois de Dürer ou une lithographie de Toulouse-Lautrec est une œuvre originale, conçue par l'artiste pour être imprimée. À côté circulent des millions de copies photomécaniques, des retirages tardifs de plaques usées et des feuilles portant une signature qui n'a rien à y faire. Elles pendent dans les mêmes cadres et dorment dans les mêmes cartons en brocante. Une loupe, un regard sur le papier et un peu de connaissance des techniques suffisent le plus souvent. Cette édition vous apprend les cinq contrôles.

Une estampe originale est une épreuve tirée d'une matrice que l'artiste a réalisée lui-même ou fait réaliser sous son contrôle : une plaque de cuivre gravée ou mordue à l'acide, une planche de bois taillée, une pierre sur laquelle il a dessiné. Chaque épreuve est un original, même s'il en existe des dizaines ou des centaines. Une reproduction est autre chose : une copie photographique ou numérique d'une image existante, imprimée avec une technique qui n'a rien à voir avec l'œuvre d'origine.

Entre ces deux pôles se trouve une zone grise, et c'est là que se trouvent l'argent et la confusion. Des tirages tardifs de plaques originales, imprimés après la mort de l'artiste. Des copies par d'autres graveurs, certaines dès le XVIe siècle. Des héliogravures, une technique photomécanique qui imite une eau-forte presque parfaitement. Et des feuilles modernes portant une signature imprimée, voire authentique, sur une image que l'artiste n'a jamais conçue comme estampe. Qui sait lire la technique voit la différence.

L'estampe sur la photo est Melencolia I d'Albrecht Dürer, gravée sur cuivre à Nuremberg en 1514, aujourd'hui au Metropolitan Museum de New York. Tout sur cette feuille a été taillé au burin : un outil d'acier qui creuse un sillon en V dans le cuivre. Regardez l'ombre sur la robe et sur le mur : pas d'aplats, mais des traits qui s'enflent et s'amincissent, se croisent et se terminent en points. Regardez le polyèdre et le sablier : chaque forme est construite par des tailles qui suivent la courbe.

Sous la loupe, c'est la différence avec toute reproduction. Un trait gravé au burin a un début net, un ventre plein et une fin effilée, et l'encre est légèrement en relief sur le papier. Une copie photographique de la même estampe montre sous grossissement soit une trame de points, soit des traits aux bords flous, sans relief. C'est pourquoi Dürer est un support d'apprentissage parfait : ses feuilles sont copiées, regravées et reproduites depuis cinq siècles.

Dans le coin supérieur droit de Melencolia I se trouve un carré magique de quatre sur quatre. Chaque ligne, chaque colonne et les deux diagonales donnent 34, de même que les quatre coins et les quatre cases centrales. Dans la rangée du bas, au milieu, les nombres 15 et 14 se suivent : l'année où Dürer grava la plaque. C'est l'un des plus anciens carrés magiques de l'art occidental.

Dürer fut aussi l'un des premiers artistes à s'opposer à la copie. Selon l'historien de l'art Vasari, le graveur italien Marcantonio Raimondi copia sur cuivre la suite de gravures sur bois de Dürer consacrée à la Vie de la Vierge, monogramme AD compris. Dürer se serait rendu à Venise pour porter plainte. La décision, telle que Vasari la raconte : la copie était permise, l'usage du monogramme non. Les historiens ne sont pas certains que les choses se soient passées exactement ainsi. Mais les copies existent, et elles réapparaissent sur le marché jusqu'à aujourd'hui.

Il existe quatre grandes familles de techniques d'impression, et chacune laisse sa propre trace. En taille d'épargne, comme la gravure sur bois et la linogravure, l'image est en relief sur le bloc et l'encre est roulée sur les parties hautes. L'épreuve montre des noirs francs, parfois avec un liseré plus sombre, et l'image est souvent légèrement imprimée en creux dans le papier. En taille-douce, comme le burin, l'eau-forte, la pointe sèche, l'aquatinte et la manière noire, l'encre se loge dans les creux d'une plaque de métal. Sous forte pression, le papier est poussé dans ces creux : l'encre est en relief sur la feuille et la plaque laisse une cuvette.

En impression à plat, la lithographie, l'artiste dessine au crayon gras ou à l'encre grasse sur une pierre ou une plaque. Le gras repousse l'eau et attire l'encre, si bien que seul le dessin retient l'encre. Il n'y a ni relief ni cuvette, mais un grain caractéristique. En sérigraphie, l'encre est poussée à travers une toile fine : des aplats égaux et épais aux bords nets. Chaque famille a ses variantes. Une pointe sèche raye directement le cuivre et soulève des barbes qui donnent, dans les premières épreuves, un trait velouté et sombre. Ces barbes s'usent vite, ce qui rend les premières épreuves de pointe sèche bien plus précieuses que les suivantes.

Le marché fait une grande différence entre ces catégories. Les reproductions photomécaniques de maîtres anciens se vendent en brocante et en ligne généralement pour quelques euros à quelques dizaines d'euros, et le cadre en est souvent la partie la plus chère. Les tirages tardifs de plaques originales, comme les réimpressions des Caprices de Goya par la chalcographie nationale espagnole ou les épreuves des XVIIIe et XIXe siècles tirées des plaques de Rembrandt, ont leur propre marché, le plus souvent dans les centaines d'euros, selon la qualité de l'épreuve. Les copies anciennes par d'autres graveurs se situent souvent dans le même ordre de grandeur.

Une estampe originale tirée du vivant de l'artiste, c'est un autre monde. Pour de bonnes épreuves de feuilles majeures de Dürer ou de Rembrandt, les grandes maisons de vente atteignent des prix qui se comptent en dizaines de milliers d'euros, davantage pour des épreuves exceptionnelles. Pour l'estampe moderne, le nom, le tirage, l'état et l'authenticité de la signature déterminent le prix. Ce qui ne tient presque jamais : un prix élevé pour une feuille qui montre une trame sous la loupe, ou un maître ancien signé au crayon.

• Gravure sur bois. Taille d'épargne dans une planche de bois de fil. Traits noirs francs, parfois un liseré d'encre, image légèrement imprimée dans le papier. Dürer, l'estampe japonaise, l'expressionnisme.
• Gravure au burin. Taille-douce creusée au burin dans le cuivre. Traits nets qui s'enflent et finissent en pointe, cuvette, encre en relief. Dürer, Schongauer, les graveurs des XVIe et XVIIe siècles.
• Eau-forte. Taille-douce dont les traits sont mordus à l'acide dans une plaque couverte d'un vernis. Traits d'épaisseur égale aux extrémités arrondies, plus libres qu'au burin. Rembrandt, Goya, Ensor.
• Pointe sèche. Taille-douce rayée à la pointe directement dans le cuivre. Traits veloutés et flous dus aux barbes, qui s'usent vite. Souvent combinée à l'eau-forte.
• Aquatinte et manière noire. Taille-douce pour les surfaces et les tons plutôt que pour les traits. L'aquatinte montre un grain fin de résine, la manière noire un fond sombre et velouté dont les lumières sont grattées.
• Lithographie. Impression à plat sur pierre ou plaque de zinc. Grain de crayon, pas de cuvette, pas de relief. Toulouse-Lautrec, Daumier, l'affiche.
• Héliogravure. Taille-douce photomécanique des XIXe et XXe siècles. Elle a une cuvette et ressemble beaucoup à une eau-forte, mais sous la loupe on voit un grain fin et irrégulier jusque dans les traits. Souvent utilisée pour reproduire les maîtres anciens.
• Offset. L'imprimerie moderne ordinaire. Trame de points ronds, en couleur des rosettes. Pas de cuvette, pas de relief. Toujours une reproduction.

Un artiste continuait souvent à travailler une plaque alors qu'il en tirait déjà des épreuves. Chaque étape intermédiaire s'appelle un état. Rembrandt a réalisé quatre, cinq états ou plus de certaines eaux-fortes, avec des figures ajoutées ou effacées au grattoir. Les collectionneurs vérifient les états dans un catalogue raisonné, et un premier état rare vaut bien plus qu'un état ultérieur.

Les plaques survivent aussi souvent à leur auteur. Les cuivres de Rembrandt sont passés de main en main après sa mort et ont été réimprimés jusqu'au XXe siècle. Les plaques des Caprices et des Désastres de la guerre de Goya ont été tirées en plusieurs éditions après sa mort par la chalcographie nationale espagnole. Ces épreuves tardives sont de vraies épreuves de la plaque originale, mais pas des épreuves de l'époque de l'artiste. Elles se vendent honnêtement lorsqu'elles sont décrites comme telles, et posent problème quand on les présente comme des épreuves précoces.

Comment reconnaître une épreuve tardive ? À sa netteté : une plaque fatiguée donne des traits gris et maigres et perd d'abord les tailles fines. Au papier : une épreuve du XIXe siècle tirée d'une plaque du XVIIe est généralement sur un autre papier qu'une épreuve précoce. Et aux traces de reprise : des traits durs et neufs à côté de traits anciens usés.

La signature au crayon et le numéro de tirage sont une invention du marché moderne de l'estampe. À partir de la fin du XIXe siècle, les artistes ont commencé à signer et numéroter leurs épreuves à la main, pour montrer qu'ils les approuvaient et que le tirage était limité. Avec cela sont venues des abréviations comme E.A., épreuve d'artiste, et H.C., hors commerce.

Ces marques sont utiles, mais ce sont aussi les plus faciles à falsifier. Une signature au crayon peut être ajoutée plus tard. Un numéro ne veut rien dire si l'image elle-même est une impression offset. Et chez certains artistes, les choses ont très mal tourné : dans ses dernières années, Salvador Dalí a signé un grand nombre de feuilles vierges, sur lesquelles on a imprimé ensuite des images auxquelles il n'avait jamais travaillé. Son marché de l'estampe est donc un champ de mines, et sans documentation solide, une estampe signée Dalí reste un point d'interrogation.

La règle est simple. Regardez d'abord la technique de l'image, ensuite seulement la signature. Une vraie estampe originale reste originale sans signature. Une reproduction reste une reproduction avec signature.

Le papier est le témoin silencieux d'une estampe. Jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, le papier était fabriqué à la main à partir de chiffons de lin et de coton. Tenez la feuille à contre-jour et vous voyez la structure vergée : des lignes fines et serrées et, perpendiculairement, tous les deux à trois centimètres, les pontuseaux. Un filigrane, comme des armoiries, une main ou une cruche, peut aider à dater le papier. Les épreuves anciennes sont souvent rognées dans la marge, parfois jusqu'à la cuvette ou à l'image.

Au XIXe siècle est apparu le papier mécanique, de structure uniforme, puis le papier contenant des azurants optiques qui brillent en bleu sous la lumière UV. Une estampe qui prétend dater du XVIIe siècle et qui fluoresce en bleu sous une lampe UV est sur papier moderne. Regardez aussi les rousseurs, les piqûres et les décolorations : elles sont normales sur un papier ancien, mais elles doivent être réparties logiquement sur toute la feuille, et pas seulement autour du bord comme si on les avait ajoutées.

En brocante : emportez une loupe de grossissement 10, une petite lampe et, si vous en avez une, une lampe UV. Sortez la feuille du cadre si possible, ou regardez au moins en biais le long du verre pour repérer la cuvette. Avec la loupe, cherchez des traits ou des points dans les ombres. Tenez le papier à contre-jour pour les pontuseaux et le filigrane. Cela prend trois minutes.

En ligne : demandez une photo de la feuille entière avec les marges, un détail à la loupe ou à l'objectif macro, et une photo à contre-jour. Lisez la description en cherchant les mots qui font la différence : eau-forte, burin ou gravure sur bois, ce n'est pas reproduction, héliogravure, d'après, ou signé dans la planche. Demandez les dimensions de l'image et de la feuille, et comparez-les au catalogue raisonné. Un vendeur qui refuse de faire une photo de détail a souvent une raison.

Aux enchères et sur des plateformes comme Catawiki, une bonne description indique la technique, l'état selon le catalogue, le papier, les marges, l'état de conservation et la provenance. Si la technique ou la référence au catalogue manque, demandez-la avant d'enchérir.

Comment savoir si une estampe est originale ou une reproduction ? Regardez les parties sombres à la loupe. Une eau-forte ou une gravure originale montre des traits nets dont l'encre est légèrement en relief, et une cuvette autour de l'image. Une lithographie montre un grain. Une reproduction offset montre une trame régulière de points. Regardez ensuite le papier, et en dernier seulement la signature.

Une cuvette prouve-t-elle l'authenticité ? Non. Une cuvette montre que la feuille a été imprimée sur une presse taille-douce, mais les héliogravures en ont une aussi et des reproductions reçoivent parfois un bord pressé après coup. La cuvette doit correspondre à ce que vous voyez sous la loupe : de vrais traits gravés ou mordus.

Pourquoi une estampe ancienne n'a-t-elle pas de signature au crayon ? Parce que la signature et la numérotation au crayon ne sont devenues courantes qu'à la fin du XIXe siècle. Les maîtres anciens comme Dürer et Rembrandt signaient dans la planche ou pas du tout. Un maître ancien signé au crayon et numéroté est donc suspect.

Qu'est-ce qu'une épreuve tardive ou un retirage ? Une épreuve tirée de la plaque originale après la mort de l'artiste ou longtemps après le premier tirage. C'est une vraie épreuve, mais généralement moins nette et moins précieuse qu'une épreuve précoce. Les retirages de Rembrandt et de Goya en sont des exemples connus.

Combien vaut mon estampe ? Cela dépend d'abord de la question de savoir s'il s'agit d'une estampe originale ou d'une reproduction, puis de l'artiste, de l'état, de la qualité de l'épreuve, du papier et de la conservation. Les reproductions se vendent généralement pour quelques euros à quelques dizaines d'euros, les épreuves tardives souvent pour quelques centaines, les épreuves précoces de feuilles majeures pour bien davantage.

Pour les estampes, AntiqBot examine ce qu'une photo peut montrer : la technique des traits, la cuvette et les marges, le papier, la signature et une éventuelle numérotation, et compare avec des feuilles et des ventes connues. Ce qu'une photo montre mal, comme le relief de l'encre ou les pontuseaux du papier, demande une photo de détail. Conseil : photographiez la feuille entière bien de face avec les marges, un détail d'une zone d'ombre au plus près, et la feuille à contre-jour.

“J'ai acheté une eau-forte signée et numérotée au crayon, 45/150. Elle est donc originale ?”

Pas forcément. La signature et le numéro n'ont de sens que si l'image elle-même a été imprimée avec une technique originale. Prenez une loupe et regardez les parties les plus sombres. Si vous voyez des traits nets dont l'encre est légèrement en relief, et une cuvette autour de l'image, c'est probablement une vraie eau-forte. Si vous voyez une trame de points, c'est une impression offset avec une signature ajoutée : une reproduction signée, pas une estampe originale. Vérifiez ensuite si la signature est vraiment au crayon, avec un éclat et une empreinte dans le papier, ou si elle a été imprimée avec l'image.

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La semaine prochaine dans AntiqBot Weekly #37, nous posons un nouvel objet sur la table, avec à nouveau cinq contrôles pour distinguer le vrai du faux.

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