Tapis persan : noué main ou mécanique ? Cinq contrôles avant d'acheter

Du dos aux franges : comment lire un tapis d'Orient.

Le tapis à médaillon dit d'Anhalt, Iran, probablement première moitié du XVIe siècle, velours de laine sur coton et soie, nœud asymétrique, 792 x 419 cm (détail). The Metropolitan Museum of Art, Gift of Samuel H. Kress Foundation, 1946, domaine public.

La semaine dernière, il était question d'estampes au mur. Cette semaine, nous regardons vers le bas, vers l'objet sur lequel nous marchons littéralement. Le tapis persan est présent dans des millions de salons, et il arrive chaque semaine sur le marché : par des successions, des vide-maisons, sur Catawiki et en brocante. Mais le mot persan recouvre beaucoup de choses. Un tapis noué main en Iran, un tapis à motif persan venu d'Inde, du Pakistan ou de Chine, un tapis tufté au dos collé, ou un tapis tissé à la machine en Belgique. Vus de dessus, ils peuvent se ressembler étonnamment. Retournez le tapis, et il raconte presque toujours sa propre histoire. Cette édition vous apprend les cinq contrôles.

Un tapis noué main est réalisé sur un métier. Entre les fils verticaux, la chaîne, la tisserande noue rang après rang de petits brins de laine ou de soie. Après chaque rang, un ou plusieurs fils horizontaux, la trame, sont passés et tassés. Le velours, la face douce du tapis, est formé par les extrémités coupées de ces nœuds. Un tapis de taille moyenne compte des centaines de milliers, voire des millions de nœuds, et une tisserande y travaille des mois, parfois des années.

Un tapis mécanique est fabriqué sur un métier industriel, souvent dans le style d'un tapis persan. Entre les deux se trouve le tapis tufté : un pistolet projette des boucles de fil à travers une toile, qui sont ensuite fixées au dos avec du latex et recouvertes d'une seconde toile. C'est rapide et bon marché, et vu de dessus, cela ressemble à un tapis noué. Le mot persan sur une étiquette ou dans une annonce dit donc peu de chose. Ce qui compte, c'est la construction, et elle se lit au dos.

Le tapis de la photo est le tapis à médaillon dit d'Anhalt, aujourd'hui au Metropolitan Museum de New York. Il a probablement été noué en Iran dans la première moitié du XVIe siècle, sous la dynastie safavide, lorsque les ateliers de cour réalisaient les grands tapis classiques. Il mesure près de huit mètres sur plus de quatre. La chaîne est en coton, la trame en soie, le velours en laine, et les nœuds sont asymétriques : le nœud dit persan. Son nom renvoie à la maison princière allemande d'Anhalt, qui l'a longtemps possédé.

Observez la composition. Au centre, un médaillon polylobé au cœur sombre, au-dessus et en dessous un cartouche plus petit, et tout autour un champ rempli de fins rinceaux, de palmettes et de bandes de nuages. Ce schéma de médaillon, d'écoinçons et de bordures a été répété des milliers de fois au cours des siècles suivants, dans des villes comme Tabriz, Kashan et Ispahan, puis dans des usines du monde entier. Celui qui achète aujourd'hui un tapis à médaillon achète un écho de tapis comme celui-ci.

Le plus ancien tapis persan daté conservé est le tapis d'Ardabil, au Victoria and Albert Museum de Londres. Il porte dans un cartouche une inscription avec l'année 946 du calendrier musulman, soit 1539 à 1540, et le nom de son auteur : Maqsud de Kashan. Le tapis a un jumeau, aujourd'hui au Los Angeles County Museum of Art. Au XIXe siècle, des parties de l'un ont servi à restaurer l'autre.

Un autre tapis persan classique, le tapis Clark à feuilles en faucille du XVIIe siècle, a été vendu chez Sotheby's à New York en 2013 pour plus de 33 millions de dollars. C'est encore aujourd'hui l'un des prix les plus élevés jamais payés pour un tapis. Il montre l'écart entre une pièce de musée et le tapis persan moyen d'un salon.

Il existe deux grands types de nœuds. Le nœud symétrique ou turc enroule un brin de laine autour de deux fils de chaîne voisins, les deux extrémités ressortant au milieu. Il est surtout utilisé en Turquie, dans le Caucase et dans les régions turcophones d'Iran, comme autour de Tabriz et d'Heriz. Le nœud asymétrique ou persan entoure un fil et passe librement sous l'autre, une seule extrémité ressortant entre les deux fils. Ce nœud permet des motifs plus fins et plus fluides, et il est très utilisé dans le centre et l'est de l'Iran, ainsi qu'en Inde et au Pakistan. Le type de nœud dit donc quelque chose de la région, mais ne prouve rien à lui seul : les deux sont aussi employés en dehors de leur aire traditionnelle.

La densité de nœuds en dit long sur la finesse. Au dos, comptez le nombre de nœuds à l'horizontale sur dix centimètres, et le nombre de rangs à la verticale sur dix centimètres. Multipliez les deux nombres : vous obtenez le nombre de nœuds par cent centimètres carrés. Multipliez par cent, et vous avez le nombre de nœuds au mètre carré. Un tapis villageois ou nomade grossier tourne autour de cent mille nœuds au mètre carré, les bons tapis citadins souvent entre trois cent mille et un million, et les plus fines soies de Qom ou d'Ispahan encore davantage.

Plus n'est pas forcément mieux. Un Heriz noué gros, aux belles couleurs et au dessin puissant, peut valoir plus qu'un tapis citadin fin mais sans vie. Méfiez-vous aussi du nœud dit jufti, où la tisserande noue un seul nœud autour de quatre fils au lieu de deux. Cela va deux fois plus vite, mais le tapis devient plus mince et s'use plus vite. On le reconnaît au dos à des nœuds nettement larges par rapport à leur hauteur.

Le marché du tapis persan ordinaire a fortement baissé au cours des dernières décennies. Les tapis décoratifs noués main de la seconde moitié du XXe siècle, autrefois vendus en magasin pour des milliers d'euros, partent aujourd'hui souvent pour quelques centaines d'euros aux enchères et en ligne, et les petites pièces ou les pièces usées pour moins. Le goût a évolué vers des intérieurs épurés, l'offre issue des successions est abondante, et le transport des grands tapis coûte cher. Les tapis mécaniques et tuftés n'ont guère plus qu'une valeur d'usage sur le marché de l'occasion.

Ce qui garde sa valeur : les anciens tapis villageois et nomades aux couleurs naturelles et au dessin fort, les bons tapis citadins d'avant 1930 environ en bon état, les pièces fines signées d'ateliers connus, et la vraie soie. Pour ces tapis, les ventes spécialisées atteignent de quelques milliers à plusieurs dizaines de milliers d'euros, davantage pour les pièces majeures. L'état pèse lourd : un velours usé jusqu'aux nœuds, des trous, des mites, des taches décolorées ou de mauvaises restaurations peuvent diviser la valeur par deux.

Un facteur qui joue hors d'Europe : les États-Unis ont de nouveau interdit l'importation de tapis iraniens en 2018, après une brève ouverture en 2016. Un acheteur américain ne peut donc pas simplement se faire expédier un tapis iranien. Cette interdiction ne s'applique pas aux acheteurs et vendeurs de l'Union européenne, mais elle rétrécit le marché des productions iraniennes récentes.

• Tabriz. Grande ville du nord-ouest de l'Iran, avec une longue tradition de tapis citadins. Souvent des médaillons ou des champs floraux, surtout au nœud symétrique, de grossier à très fin.
• Heriz. Villages autour d'Heriz, à l'est de Tabriz. Médaillons géométriques puissants en rouge rouille, bleu et ivoire, noués gros et très robustes. Les pièces anciennes sont recherchées.
• Kashan. Ville du centre de l'Iran, connue pour ses tapis fins en laine et en soie, souvent à champ rouge ou bleu profond avec médaillon. C'est aussi la ville de Maqsud, l'auteur du tapis d'Ardabil.
• Ispahan et Naïn. Tapis citadins fins au nœud persan, souvent avec des contours en soie. Naïn se distingue par l'ivoire et le bleu, Ispahan par des couleurs riches et un dessin très fin.
• Qom. Tradition récente du XXe siècle, connue pour ses tapis de soie à très haute densité de nœuds. C'est là que la viscose est souvent vendue pour de la soie, voir plus loin.
• Kerman. Ville du sud-est, à longue tradition, aux couleurs douces et pastel dans les tapis faits pour le marché occidental au début du XXe siècle.
• Qashqaï, Afshar et Baloutche. Tapis nomades et tribaux aux motifs géométriques, animaux et petites figures, souvent dans des rouges et bleus profonds. Grossiers, mais pleins de caractère.
• Motif persan, pas un tapis persan. Boukhara du Pakistan, indo-persan d'Inde, tapis chinois de style persan : noués main, mais pas d'Iran. Ils sont honnêtement en vente lorsqu'ils sont décrits comme tels.

Jusqu'à la fin du XIXe siècle, la laine était teinte avec des colorants végétaux et animaux : la garance pour le rouge, l'indigo pour le bleu, la gaude ou l'écorce de grenade pour le jaune, et leurs combinaisons pour le vert et le violet. À partir de la seconde moitié du XIXe siècle sont apparus les colorants synthétiques à l'aniline. Les premières versions n'étaient ni résistantes à la lumière ni grand teint : le rouge virait au rose ou au gris, le violet au brun, et certaines couleurs coulaient au lavage. Des colorants synthétiques de meilleure qualité sont arrivés au cours des décennies suivantes, et la plupart des tapis du XXe siècle en sont teints. Ce n'est pas un défaut en soi.

Le problème, ce sont les artifices pour faire paraître ancien un tapis neuf. Un lavage chimique au chlore ou à l'acide adoucit les couleurs vives et donne un éclat soyeux, mais rend la laine cassante. Un lavage au thé donne un fond jaunâtre d'aspect ancien. Des tapis sont parfois aussi exposés au soleil pendant des mois, ou leur velours est rasé court pour simuler l'usure. Et les zones usées sont parfois retouchées au feutre ou à la peinture. On le reconnaît à des couleurs plus vives à la base du velours qu'à la pointe, à un jaunissement étrangement régulier sur tout le tapis, et à une couleur qui déteint sur un chiffon blanc humide.

Les tapis de soie sont le segment le plus cher, et c'est donc là qu'on triche le plus. Beaucoup de tapis vendus comme soie sont en viscose, aussi appelée soie artificielle ou soie de bambou. La viscose brille fortement, est fraîche et lisse au toucher, mais elle est bien moins solide que la soie. Le velours se couche et se feutre vite, et au contact de l'eau il ramollit et peut se décolorer.

Le test classique est celui de la flamme : prélevez un seul fil dans la frange ou à un endroit discret et approchez-le prudemment d'une flamme. La vraie soie brûle lentement, sent le cheveu brûlé et laisse une petite perle de cendre noire et cassante qu'on peut écraser. La viscose brûle vite avec une flamme, sent le papier brûlé et laisse une cendre grise fine. Ne faites cela qu'avec l'accord du vendeur, et jamais sur le tapis lui-même. Sans test, le prix aide déjà : un vrai Qom en soie fine de taille correcte ne coûte jamais quelques centaines d'euros en magasin.

En brocante : retournez toujours le tapis, même s'il est lourd. Regardez les nœuds au dos, les franges, les côtés et les dimensions. Ouvrez le velours pour voir les nœuds. Frottez un mouchoir blanc humide sur une couleur foncée pour voir si elle déteint. Regardez à contre-jour pour repérer les zones minces et les trous, et sentez-le : une odeur de moisi peut indiquer de l'humidité ou des moisissures. Cela prend cinq minutes et évite la plupart des erreurs.

En ligne : demandez toujours une photo du dos entier, un détail du dos avec une règle à côté, une photo des deux franges et d'un côté. Avec une règle dans l'image, vous pouvez compter les nœuds vous-même. Lisez la description en cherchant les mots qui font la différence : noué main n'est pas fait main, tufté main ou mécanique. Design persan ou style persan veut souvent dire pas d'Iran. Demandez les dimensions exactes des deux extrémités.

Pensez aux coûts après l'achat. Un grand tapis persan sale ou abîmé peut nécessiter un lavage professionnel, une réparation des bords ou de nouvelles franges, ce qui coûte vite plus que le tapis aux enchères. Intégrez ces coûts dans votre offre.

Comment savoir si un tapis persan est noué main ? Retournez-le. Sur un tapis noué main, le motif au dos est net et construit de petits nœuds individuels en rangs. Les franges sont l'extrémité des fils de chaîne et se prolongent dans le tapis. Sur un tapis mécanique, le dos est serré et uniforme ; sur un tapis tufté, une toile ou du latex couvre le dos.

Quelle est la différence entre noué main et tufté main ? Dans un tapis noué main, chaque nœud est fait séparément autour des fils de chaîne, ce qui prend des mois. Dans un tapis tufté main, un pistolet projette des boucles de fil à travers une toile, collées au dos avec du latex. Un tapis tufté est beaucoup moins cher, moins durable et vaut peu sur le marché de l'occasion.

Comment compter les nœuds d'un tapis ? Au dos, comptez le nombre de nœuds sur dix centimètres de largeur et le nombre de rangs sur dix centimètres de hauteur. Multipliez les deux nombres, puis par cent : c'est le nombre de nœuds au mètre carré. Les tapis grossiers tournent autour de cent mille, les tapis citadins fins souvent au-dessus de trois cent mille.

Mon tapis de soie est-il vraiment en soie ? Beaucoup de tapis dits de soie sont en viscose. Avec l'accord du vendeur, vous pouvez brûler un fil détaché de la frange : la soie sent le cheveu brûlé et laisse une perle de cendre cassante, la viscose sent le papier brûlé et laisse une cendre grise fine. Un prix très bas pour un grand tapis de soie est déjà un avertissement.

Combien vaut mon tapis persan ? Cela dépend d'abord de la question de savoir s'il est noué main, puis de la région, de l'âge, de la finesse, des couleurs et surtout de l'état. Les tapis décoratifs ordinaires du XXe siècle partent aujourd'hui souvent pour quelques centaines d'euros. Les anciens tapis villageois et citadins en bon état, les pièces fines signées et la vraie soie peuvent rapporter beaucoup plus. Les tapis mécaniques et tuftés n'ont en général qu'une valeur d'usage.

Pour un tapis, AntiqBot regarde ce qu'une photo peut montrer : le motif et la composition, les couleurs, les bordures, les franges et, si vous les envoyez, le dos et les nœuds. À partir de là, AntiqBot reconnaît le type et la région, et compare avec des ventes connues. Une photo de l'endroit seul ne suffit pas pour un tapis. Conseil : photographiez le tapis entier bien à plat vu de dessus, le dos entier, un détail du dos avec une règle à côté, et une frange de près.

« J'ai hérité d'un tapis persan avec une étiquette qui indique ‘100 % laine, fait main’. Il est donc noué ? »

Pas forcément. Fait main est une notion large, et un tapis tufté main en fait aussi partie. Retournez le tapis. Si vous voyez au dos un motif net de petits nœuds en rangs, et si les franges se prolongent comme l'extrémité des fils de chaîne, il est noué. Si une toile ou une couche de latex couvre tout le dos, il est tufté : fait à la main, mais pas un tapis noué, et il vaut bien moins sur le marché de l'occasion. Une étiquette indiquant la provenance et la densité de nœuds est utile, mais le tapis lui-même reste le document le plus fiable.

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La semaine prochaine dans AntiqBot Weekly #38, nous mettons un nouvel objet sur la table, à nouveau avec cinq contrôles pour distinguer l'authentique du faux.

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